Sarà veloce. Molto veloce.
Venerdì porta l’avvicinamento ravvicinato. La navicella spaziale Psyche non si ferma per fare rifornimento. O visitare la città. Non proprio. Sta usando la gravità di Marte come una fionda per lanciarsi verso un bersaglio nella cintura di asteroidi che sembra appartenere a un film di fantascienza.
Ecco il problema di Psiche (la roccia, non il mito). Non è come gli altri asteroidi. Di solito si tratta di mucchi polverosi di ghiaccio o terra. Questa è un’enorme palla di metallo. Gli scienziati pensano che potrebbe trattarsi del nucleo nudo di un pianeta andato in pezzi miliardi di anni fa.
Se vogliamo sapere come la Terra ha ottenuto il suo cuore pesante e fuso, guardiamo qui.
“Per esempio, la Terra orbita attorno al sole… Quindi puoi cambiare aereo… E questo è molto costoso se lo fai con un razzo.”
Quello è Don Han del team di navigazione JPL. Sta parlando della matematica del cambiamento dei piani orbitali. I razzi bruciano carburante per farlo. Marte? Marte lo fa gratuitamente.
La navicella urlerà oltre il Pianeta Rosso a circa 19.840 km/h.
Non è uno sguardo distante. Psiche passerà entro 4.500 chilometri dalla superficie. Veloce. Sfocatura veloce.
Mentre si tuffa, le telecamere riprendono. In questo momento Marte sembra una scheggia. Una mezzaluna. Una volta completato lo scatto del flyby, sembrerà quasi pieno nello specchietto retrovisore. È una grande opportunità per gli ingegneri di attivare ogni strumento. Prova l’attrezzatura. Controlla gli angoli.
Nel frattempo, su Marte, i rover della NASA stanno aspettando. I rover Curiosity e Perseverance? Scatteranno anche delle foto. Anche diversi orbiter, americani ed europei, stanno osservando. È uno sguardo coordinato. Se Psiche appare in un certo modo per la nave che sorvola e in un altro modo per gli orbitanti stazionari, sono buoni dati.
La missione è iniziata nel 2023. Sette anni in totale. Siamo a metà strada.
Il 2029 è il momento in cui arriviamo effettivamente all’asteroide. Poi? Orbitiamo per due anni. Lentamente. Studiosamente.
Perché questo pezzo di metallo è importante:
- Storia delle origini: Potrebbe essere un planetesimo dell’infanzia del sistema solare.
- Composizione: Solo una piccola frazione dei milioni di rocce nella fascia degli asteroidi è così densa di nichel-ferro.
- Età: Scoperto nel 1852. Osservato per 170 anni. È probabilmente uno degli oggetti più antichi su cui abbiamo gli occhi.
Libby Jackson del Museo della Scienza lo spiega in modo semplice.
“Sono certo che qualunque cosa sia… ci dirà di più sull’evoluzione… della Terra.”
Non sta solo indovinando. Nessuno è mai volato su queste cose prima. Nessuna nave ha mai toccato un grosso pezzo di metallo là fuori.
La distanza cambia costantemente. Psiche volteggia intorno al sole al suo ritmo. A volte è abbastanza vicino da preoccuparsi dell’impatto. Altre volte è 372 milioni di miglia fuori portata.
Proprio adesso? È largo 280 km. Più o meno le dimensioni della metà settentrionale dell’Arizona. Ma è quello che c’è dentro che conta. O cosa c’era dentro, prima che la crosta si staccasse.
Stiamo ancora aspettando la risposta.
Confermerà i nostri modelli? Oppure li romperà del tutto?
Il sorvolo avviene. L’assistenza gravitazionale funziona. La nave va avanti. Aspettiamo.
