Це станеться швидко. Дуже швидко.
У п’ятницю відбудеться зближення. Космічному апарату «Психея» не потрібно зупинятися для дозаправки. Або для огляду визначних пам’яток. Принаймні не в буквальному значенні. Він використовує гравітацію Марса як рогатку, щоб із силою викинутися до мети в поясі астероїдів, назва якої звучить як сюжет із наукової фантастики.
Ось у чому справа з «Психеєю» (мова про астероїд, а не про міф). Він не схожий на інші астероїди. Зазвичай це курні купи льоду або бруду. А ця — масивна куля з металу. Вчені вважають, що це може бути оголене ядро планети, розбите вщент мільярди років тому.
Якщо ми хочемо зрозуміти, як Земля отримала своє важке розплавлене ядро, треба дивитися сюди.
«Наприклад, Земля обертається навколо Сонця… Отже ви можете виконати зміну площини орбіти… І це дуже дорого, якщо робити ракетою».
Це Дон Хан із навігаційної команди JPL. Він говорить про математику зміни площини орбіти. Ракети витрачають паливо, щоб зробити це. Марс? Марс робить це безкоштовно.
Апарат промчить повз Червону планету зі швидкістю приблизно 19 840 км/год.
Це не просто погляд здалеку. «Психея» пролетить на відстані 4500 кілометрів від поверхні. Швидко. З такою швидкістю, що все змажеться.
З наближенням камери ведуть зйомку. Зараз Марс виглядає тонкою смужкою. Півмісяцем. Після завершення маневру прольоту він виглядатиме майже повним у задньому дзеркалі. Це чудовий шанс для інженерів увімкнути всі прилади. Протестувати обладнання. Перевірити кути огляду.
Тим часом, сам Марс не залишається осторонь: тут NASA чекає на свої марсоходи. Марсоходи «Лютозність» (Curiosity) та «Винахідливість» (Perseverance)? Вони також зроблять знімки. Декілька орбітальних апаратів — як американських, так і європейських — також спостерігають. Це скоординований погляд. Якщо Психея буде виглядати одним чином для апарату прольоту і інакше для стаціонарних орбітерів, це стане хорошими даними.
Місія розпочалася у 2023 році. Усього сім років. Ми знаходимося на половині шляху.
2029 року ми нарешті прибудемо до астероїду. Що далі? Ми обертатимемося навколо нього два роки. Повільно. Вдумливо.
Чому цей металевий ком важливий:
- Історія походження: Це може бути планетезималь із ранньої історії Сонячної системи.
- Склад: Тільки невелика частина з мільйонів каменів у поясі астероїдів має таку щільність нікель-залізної суміші.
- Вік: Відкритий 1852 року. Спостерігався 170 років. Це, мабуть, один із найстаріших об’єктів, на які ми дивимося.
Ліббі Джексон із Наукового музею висловилася просто.
«Я впевнена, що хоч би що це було, це… розповість нам більше про еволюцію… Землі».
Вона не просто ворожить. Ніхто раніше не літав до подібних речей. Жоден корабель ніколи не наближався до великого грудку металу у відкритому космосі.
Відстань постійно змінюється. “Психея” танцює вальс навколо Сонця у своєму власному темпі. Іноді він буває досить близько, щоб турбуватися про зіткнення. Іншим часом він знаходиться в 372 мільйонах миль поза досяжністю.
Зараз? Його ширина становить 280 км. Приблизно розміром із північну половину Арізони. Але головне – те, що “всередині”. Або те, що було всередині, перш ніж кора відірвалася.
Ми все ще чекаємо на відповідь.
Чи підтвердить він наші моделі? Чи повністю їх зруйнує?
Проходить проліт. Гравітаційний маневр працює. Корабель рухається далі. Ми чекаємо.
