Cela va être rapide. Très rapide.
Vendredi apporte l’approche rapprochée. Le vaisseau spatial Psyché ne s’arrête pas pour faire le plein d’essence. Ou faire du tourisme. Pas vraiment. Il utilise la gravité de Mars comme une fronde pour se jeter vers une cible de la ceinture d’astéroïdes qui semble appartenir à un film de science-fiction.
Voici le truc à propos de Psyché (le rocher, pas le mythe). Ce n’est pas comme les autres astéroïdes. Il s’agit généralement d’amas poussiéreux de glace ou de saleté. Celui-ci est une énorme boule de métal. Les scientifiques pensent qu’il pourrait s’agir du noyau nu d’une planète qui a été brisée en morceaux il y a des milliards d’années.
Si nous voulons savoir comment la Terre a obtenu son cœur lourd et en fusion, regardons ici.
“Par exemple, la Terre tourne autour du soleil… Donc on peut changer d’avion… Et ça coûte très cher si on le fait par fusée.”
C’est Don Han de l’équipe JPL Navigation. Il parle des mathématiques liées au changement de plan orbital. Les fusées brûlent du carburant pour ce faire. Mars? Mars le fait gratuitement.
L’engin dépassera la planète rouge à environ 19 840 km/h.
Ce n’est pas un regard lointain. Psyché passera à moins de 4 500 kilomètres de la surface. Rapide. Flou rapide.
Au fur et à mesure qu’il plonge, les caméras tournent. À l’heure actuelle, Mars ressemble à un éclat. Un croissant. Une fois le survol terminé, il semblera presque plein dans la vue arrière. C’est une excellente occasion pour les ingénieurs d’activer tous les instruments. Testez le matériel. Vérifiez les angles.
Pendant ce temps, sur Mars même, les rovers de la NASA attendent. Les rovers Curiosité et Persévérance ? Ils prendront également des photos. Plusieurs orbiteurs, américains et européens, surveillent également. C’est un regard coordonné. Si Psyché regarde d’une certaine manière le vaisseau survolé et d’une autre manière les orbiteurs stationnaires, ce sont de bonnes données.
La mission a débuté en 2023. Sept ans au total. Nous sommes à mi-chemin.
C’est en 2029 que nous arrivons réellement à l’astéroïde. Alors? Nous orbitons pendant deux ans. Lentement. Studieusement.
Pourquoi ce morceau de métal est important :
- Histoire d’origine : Il pourrait s’agir d’un planétésimal issu des balbutiements du système solaire.
- Composition : Seule une infime fraction des millions de roches de la ceinture d’astéroïdes est aussi dense en nickel-fer.
- Âge : Découvert en 1852. Observé depuis 170 ans. C’est sans doute l’un des objets les plus anciens que nous ayons sous les yeux.
Libby Jackson du Science Museum l’a dit simplement.
“Je suis certain que quoi que ce soit… nous en dira plus sur l’évolution… de la Terre.”
Elle ne fait pas que deviner. Personne n’a pris l’avion pour ce genre de choses auparavant. Aucun vaisseau n’a jamais touché un gros morceau de métal là-bas.
La distance change constamment. Psyché valse autour du soleil à son rythme. Parfois, c’est suffisamment proche pour s’inquiéter de l’impact. D’autres fois, c’est 372 millions de kilomètres hors de portée.
Tout de suite? Il fait 280 km de large. À peu près la taille de la moitié nord de l’Arizona. Mais c’est ce qu’il y a à l’intérieur qui compte. Ou ce qu’il y avait à l’intérieur, avant que la croûte ne se déchire.
Nous attendons toujours la réponse.
Est-ce que cela confirmera nos modèles ? Ou est-ce que cela les brisera complètement ?
Le survol a lieu. L’assistance gravitationnelle fonctionne. Le navire avance. Nous attendons.
