Ini akan berlangsung cepat. Sangat cepat.
Jumat membawa pendekatan yang dekat. Pesawat ruang angkasa Psyche tidak berhenti untuk mencari bahan bakar. Atau jalan-jalan. Tidak terlalu. Ia menggunakan gravitasi Mars seperti ketapel untuk melemparkan dirinya ke sasaran sabuk asteroid yang terdengar seperti di film fiksi ilmiah.
Inilah hal tentang Psyche (batu, bukan mitos). Ini tidak seperti asteroid lainnya. Biasanya itu adalah tumpukan es atau tanah yang berdebu. Yang ini adalah bola logam yang sangat besar. Para ilmuwan mengira itu mungkin inti sebuah planet yang hancur berkeping-keping miliaran tahun yang lalu.
Jika kita ingin tahu bagaimana bumi bisa menjadi berat dan cair, kita lihat di sini.
“Misalnya, Bumi mengorbit mengelilingi matahari… Jadi Anda bisa mengubah pesawat… Dan itu sangat mahal jika Anda melakukannya dengan roket.”
Itu Don Han dari tim Navigasi JPL. Dia berbicara tentang perhitungan matematika tentang perubahan bidang orbit. Roket membakar bahan bakar untuk melakukan hal itu. Mars? Mars melakukannya secara gratis.
Pesawat ini akan melaju melewati Planet Merah dengan kecepatan sekitar 19,840 km/jam.
Ini bukanlah pandangan yang jauh. Psyche akan melintas dalam jarak 4.500 kilometer dari permukaan. Cepat. Buram dengan cepat.
Saat menyelam, kamera berputar. Saat ini, Mars tampak seperti sepotong. Bulan sabit. Setelah foto flyby selesai, tampilannya akan terlihat hampir penuh di spion. Ini adalah peluang besar bagi para insinyur untuk mengaktifkan setiap instrumen. Uji perlengkapannya. Periksa sudutnya.
Sementara itu, di Mars sendiri, penjelajah NASA sedang menunggu. Penjelajah Curiosity dan Perseverance? Mereka juga akan mengambil gambar. Beberapa pengorbit—baik Amerika maupun Eropa—juga mengawasi. Ini adalah pandangan yang terkoordinasi. Jika Psyche melihat ke arah tertentu ke kapal terbang dan ke arah lain ke pengorbit stasioner, itu data yang bagus.
Misi ini dimulai pada tahun 2023. Totalnya tujuh tahun. Kita berada di titik tengah.
Tahun 2029 adalah saat kita benar-benar sampai di asteroid. Kemudian? Kami mengorbit selama dua tahun. Perlahan-lahan. dengan tekun.
Mengapa bongkahan logam ini penting:
- Cerita asal: Ini mungkin merupakan planetesimal dari masa bayi tata surya.
- Komposisi: Hanya sebagian kecil dari jutaan batuan di sabuk asteroid yang padat dengan besi-nikel.
- Umur: Ditemukan pada tahun 1852. Diamati selama 170 tahun. Ini bisa dibilang salah satu objek tertua yang kita lihat.
Libby Jackson dari Museum Sains menjelaskannya secara sederhana.
“Saya yakin apa pun itu akan… memberi tahu kita lebih banyak tentang evolusi… Bumi.”
Dia tidak hanya menebak-nebak. Belum pernah ada orang yang terbang ke tempat ini sebelumnya. Tidak ada kapal yang pernah menyentuh sebongkah logam besar di luar sana.
Jaraknya berubah secara konstan. Psyche melenggang mengelilingi matahari dengan kecepatannya sendiri. Terkadang jaraknya cukup dekat sehingga mengkhawatirkan dampaknya. Di lain waktu, jaraknya 372 juta mil di luar jangkauan.
Sekarang? Lebarnya 280 km. Kira-kira seukuran separuh bagian utara Arizona. Namun yang terpenting adalah apa yang ada di dalam. Atau apa yang ada di dalamnya, sebelum kulitnya terkoyak.
Kami masih menunggu jawabannya.
Apakah ini akan mengkonfirmasi model kami? Atau akankah hal itu menghancurkan mereka seluruhnya?
Flyby terjadi. Bantuan gravitasi berfungsi. Kapal terus bergerak. Kami tunggu.
