Termin inkunabuł odnosi się do ksiąg wydrukowanych przed 1501 rokiem. Ta data graniczna jest w dużej mierze dowolna. Nie ma to realnego związku z jakimikolwiek przełomami technicznymi w samej prasie drukarskiej. Metryka ta została prawdopodobnie po raz pierwszy zastosowana do wczesnych wydań drukowanych około 1650 roku.
Uczeni szacują na ogół, że do końca XV wieku europejskie prasy drukarskie wyprodukowały ponad 35 000 różnych wydań. Liczba ta nie obejmuje literatury efemerycznej. Liczenie nie obejmuje jednostronnych ulotek, ballad i traktatów religijnych. Duża część tego materiału zaginęła dzisiaj. Niektóre fragmenty zachowały się w oprawach lub w miejscach rozproszonych.
Ustalenie opiera się na dacie. Nie zależy to od jakości ani znaczenia. Księga, wydrukowana w 1500 roku, jest inkunabułem. Książka wydrukowana w 1502 r. nie jest. Różnica ta ma charakter czysto chronologiczny.
Dlaczego data graniczna 1501 jest ważna
Data ta służy jako dogodna granica dla kategoryzacji. Biblioteki i kolekcjonerzy wykorzystują go do grupowania wczesnych druków. Pomaga to w katalogowaniu i badaniach. Sama sztuka druku rozwijała się nieustannie. W roku 1501 nie nastąpiła żadna nagła zmiana.
Szacunkowa liczba 35 000 publikacji daje wyobrażenie o skali. Świadczy to o szybkim rozprzestrzenianiu się technologii poligraficznej w Europie. Wyłączenie dzieł efemerycznych uwydatnia lukę konserwatorską. Wiele tekstów codziennego użytku nie zachowało się. Używane były do czasu, aż przestały nadawać się do użytku. Ich szczątki dostarczają wskazówek na temat codziennego życia.
Utrata kultury wczesnego druku
Większość wczesnych materiałów drukowanych nie zachowała się do naszych czasów. Literatura efemeryczna była jednorazowa. Ludzie przeczytali to raz i wyrzucili. Niektóre egzemplarze zachowały się przez przypadek. Introligatorzy wykorzystywali strony do okładek lub do klejenia. Te fragmenty to wszystko, co pozostało z wielu dzieł.
Szacunek wydania 35 000 nie uwzględnia tych strat. Uwzględnia tylko wydania kompletne lub prawie kompletne. Rzeczywisty wolumen wydruków był prawdopodobnie wyższy. Korpus, który przetrwał, nadal dostarcza znaczącej wiedzy o społeczeństwie wczesno-nowożytnym.
Identyfikacja Inkunabułów dzisiaj
O uznaniu inkunabułu decyduje data publikacji. Do tej kategorii zaliczają się książki wydrukowane przed 1501 rokiem. Samo określenie pochodzi od słowa łacińskiego. Oznacza to „w kolebce” druku. Świadczy to o początkach tej technologii.
Naukowcy nadal badają te prace. Zachowane wydania ujawniają wiele na temat wczesnych praktyk wydawniczych. Pokazują także granice bezpieczeństwa. Wiele historii z XV wieku zaginęło na zawsze. Fragmenty opraw wskazują na ich dawną obecność.
Rozróżnienie między inkunabułami a dziełami poinkunabułowymi pozostaje jasne. Data jest linią podziału. Kształtuje sposób, w jaki badamy i kategoryzujemy wczesne drukowanie. Utrata literatury efemerycznej przypomina nam o tym, czego nie wiemy.
