Stel je voor dat je een huis bouwt zonder blauwdruk. Hoe weet je waar de muren naartoe gaan? Hoe zorg je ervoor dat het sanitair past voordat de gipsplaat omhoog gaat? Je kunt het niet raden. Je hebt een plan nodig. Zonder gedetailleerd ontwerp van een architect ben je alleen maar stenen aan het stapelen.
Stel je nu voor dat je een e-commercesite lanceert. Je hebt producten. Je hebt een website nodig. Waar staat de catalogus? Hoe vindt een klant uw contactgegevens? Als je gewoon pagina’s bij elkaar gooit, is het chaos. Gebruikers stuiteren. De omzet daalt. Je hebt een structuur nodig. Die structuur is informatiearchitectuur (IA).
Het is geen magie. Het is techniek. Maar in tegenstelling tot huisplannen is digitale IA rommelig. Het verandert voortdurend. Probeer één enkele definitie vast te leggen en je loopt tegen een muur aan. Het veld is te vloeibaar. Maar als je de standaardbeschrijvingen samenvoegt, begrijp je de essentie.
Informatiearchitectuur is het model van een informatiesysteem. Het definieert de regels. Het bepaalt hoe inhoud wordt georganiseerd, gekoppeld, toegankelijk en gepresenteerd. Het is ook de kunst en wetenschap van het bouwen van dat model.
Denk eens aan een groeiend bedrijf. Hun IA heeft mogelijk alleen betrekking op de openbare website. Of het kan alles omvatten. Marketingmiddelen. Klantendatabases. Interne documentatie. Het is allemaal met elkaar verbonden.
Nog steeds verwarrend? Stel je een online schoenenwinkel voor.
Elk paar schoenen is een stukje informatie. De winkel is het systeem. De IA is de logica achter de planken. Het is de maattabel. De kleurenfilters. De voorraadtelling. De prijskaartjes. Het is het onzichtbare raster dat het kopen van schoenen mogelijk maakt zonder doolhof.
Dat is een zware last voor een enkel systeem. In dit artikel worden de technieken en technologie achter IA uiteengezet. We zullen kijken hoe het zich heeft ontwikkeld. We zullen de kernconcepten bespreken. En we zullen zien welke tools professionals gebruiken om het digitale licht aan te houden.
Geschiedenis van informatiearchitectuur
Mensen hebben millennia lang geprobeerd de chaos op afstand te houden. Lang voordat het internet bestond, bouwden we al systemen om gegevens te sorteren. Neem 330 v.Chr. Egypte. De bibliotheek van Alexandrië verzamelde niet alleen boekrollen; het indexeerde ze. Een bibliografie van 120 rollen bracht de inhoud in kaart. Het was rommelig werk. Later kwam het Dewey Decimal System. Dan de Library of Congress-classificatie. Dit waren niet zomaar labels. Ze waren de enige manier om door de groeiende collecties te navigeren.
Waarschijnlijk heb je op school een eenvoudiger versie hiervan gebruikt. Een overzicht. Kopteksten op het hoogste niveau. Subpunten. Het is dezelfde logica. Gewoon verkleind.
Toen kwamen computernetwerken. Het internet. Het wereldwijde web.
Het publicatietempo explodeerde. We zijn van beheersbare planken naar enorme datameren gegaan. Elke dag wordt er meer inhoud toegevoegd. Digitale formaten hebben het spel veranderd. Kruisverwijzingen werden onmiddellijk. Klik op een koppeling. Spring daar. Niet door gangpaden lopen.
Maar snelheid creëert een nieuw probleem.
Als alles toegankelijk is, wordt het vinden van wat je nodig hebt het knelpunt. De taak om informatie georganiseerd te houden voelt overweldigend. Misschien onmogelijk.
Naarmate het formaat van de informatie evolueert, evolueren ook onze methoden. We hebben een nieuw raamwerk nodig.
Richard Saul Wurman zag dit aankomen. Hij staat nu bekend om zijn hulp bij het lanceren van TED-conferenties. Maar in 1976 was hij op een conferentie van het American Institute of Architects (AIA). Hij heeft een term bedacht. Informatiearchitectuur.
Hij hield niet van ‘informatieontwerp’. Het klonk alsof het alleen om esthetiek ging. Hoe de dingen eruit zagen. Wurman gaf om structuur. Hoe toegang wordt verkregen tot informatie. Hoe het wordt gebruikt. Zijn boek uit 1997 versterkte het concept. Het ging niet om decoratie. Het ging over systematische functionaliteit.
Mogelijk hoor je verschillende termen rondslingeren. Het zijn geen synoniemen. Het zijn fragmenten van het geheel.
Usability engineering richt zich op efficiëntie. Contentbeheer verzorgt de backend. Contentstrategie plant het verhaal. Gebruikerservaring (UX)-ontwerp brengt de reis in kaart. Interactieontwerp (IxD) bepaalt hoe u met de interface omgaat.
Dit zijn stukjes van de puzzel. Informatiearchitectuur is de blauwdruk die ze bij elkaar houdt.
We weten waar de term vandaan komt. Wij weten waarom het nodig is. Het universum van informatie breidt zich sneller uit dan onze aandachtsspanne. Laten we vervolgens eens kijken naar de kerncomponenten die ervoor zorgen dat IA daadwerkelijk werkt.
Stel je voor dat je een boekenplank organiseert. U kunt slechts één primaire sorteerregel tegelijk kiezen.
Boeken op auteur zetten? Op titel? Op hoogte? Je kunt deze zeker combineren. Maar één regel heeft altijd voorrang. Misschien eerst de auteur en dan de titel.
Hoe kies je? Het doel is simpel: maak het voor lezers gemakkelijk om te vinden wat ze zoeken. In een grote onderzoeksbibliotheek zoeken gebruikers niet naar een specifieke auteur. Ze zoeken op onderwerp. De context bepaalt de structuur.
Digitale informatie is veel complexer dan een plank. De mogelijkheden voor het organiseren van gegevens zijn enorm. Toch blijft de reden dezelfde. Je structureert digitale assets om de gebruikerstoegang te verbeteren.
Hier is het probleem. Een aanpak die één groep gebruikers helpt gegevens onmiddellijk te vinden, kan een andere groep in verwarring brengen of blokkeren. Snelheid betekent voor sommigen wrijving voor anderen.
Nu digitale inhoud exponentieel groeit, is informatiearchitectuur niet langer optioneel. Het is essentieel. Zonder dit hebben mensen geen toegang tot wat ze nodig hebben, wanneer ze het nodig hebben.
De businesscase is concreet. Een bedrijf met optimale IA ziet lagere operationele kosten. Gebruikers besteden minder tijd aan het zoeken naar bestanden. Ze dupliceren minder werk omdat ze daadwerkelijk de originele bron kunnen vinden. Het gaat niet alleen om netheid. Het gaat om efficiëntie.
Neem de case uit 2009 die Jared Spool bestudeerde. Hij benadrukte een website die de online omzet in één jaar tijd met ongeveer $300 miljoen verhoogde.
De trigger? Het inlogformulier verplaatsen.
Het team van Spool analyseerde de klantinteractie. Ze maakten deel uit van het herontwerp van de informatiearchitectuur van de site. Het inzicht was eenvoudig. Terugkerende klanten die zich vóór het browsen hadden aangemeld, hadden een soepelere ervaring. Ze gaven meer uit.
Ook starters profiteerden ervan. Door het verwijderen van de verplichte registratiemuur voltooiden meer gebruikers aankopen.
De resultaten verschenen in de eerste week. Eenvoudige structurele veranderingen zorgden voor enorme inkomsten.
Waarom is dit voor jou belangrijk? Je komt elke dag slecht ontworpen informatiearchitectuur tegen. Het manifesteert zich als eindeloze klikken om een instelling te vinden. Het verschijnen als verwarrende navigatiemenu’s. Het is de frustratie als je weet dat een bestand bestaat, maar het niet kunt vinden.
Nu we het waarom begrijpen, kunnen we kijken naar het hoe. Informatiearchitectuur is een breed vakgebied. We moeten beginnen met de kernconcepten voordat we duiken in de technieken en hulpmiddelen die deze concepten tot leven brengen.
Informatiearchitectuurconcepten
Informatiearchitectuur is niet zomaar een modewoord. Het is het structurele model van een informatieruimte. De praktijk houdt in dat je die gegevens samen organiseert en beheert. Het model zelf bepaalt de regels. Het bepaalt hoe informatie wordt onderhouden. Het bepaalt hoe elementen met elkaar verbonden zijn. Het regelt de toegang en presentatie. Om een IA nauwkeurig te beschrijven, heb je specifieke concepten nodig. Je kunt niet alleen op vage definities vertrouwen.
De bijbel van de sector is Information Architecture for the World Wide Web van Rosenfeld en Morville. Je kent het misschien als het IJsbeerboek. Op de cover van O’Reilly staat een ijsbeer afgebeeld. De populariteit van het boek in de IA-gemeenschap heeft die bijnaam bevestigd. Professionals noemen deze auteurs als de belangrijkste autoriteit bij het definiëren van de discipline.
In de editie van 2002 definiëren ze IA door middel van drie overlappende cirkels. De eerste is inhoud. Dit is inclusief tekst. Het bevat numerieke gegevens. Het bevat afbeeldingen en video’s. De tweede cirkel bestaat uit gebruikers. Dit is je doelgroep. IA moet rekening houden met hun ervaring. Er moet rekening worden gehouden met het informatiezoekgedrag. De derde cirkel is context. Dit omvat doelen en middelen. Het omvat technologie. Het omvat de bedrijfscultuur. Het omvat zelfs de politiek.
De basiseenheid definiëren: pakketten
Gary Marchionini biedt een andere lens. Hij is professor en decaan aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill. Hij sprak over dit onderwerp aan de School of Information and Library Science van de universiteit. Hij definieerde de basiseenheid van informatie in een IA als een pakket.
Een pakket is eenvoudig. Het is een alinea tekst. Het is één enkel beeld. Het is een videoclip. Het is een afzonderlijk stukje data. Het IA-plan moet bepalen waaruit deze pakketten bestaan. Zij moet beslissen hoe ze binnen het grotere systeem worden beheerd. Het moet definiëren hoe ze toegankelijk zijn. Voor de duidelijkheid wordt in dit artikel overal de term Marchionini gebruikt.
De rol van attributen
IA vertrouwt ook op attributen. Dit zijn de details die worden gebruikt om iets te beschrijven. Denk aan het beschrijven van een persoon op basis van lengte, gewicht of geslacht. Informatie heeft ook attributen. Ze beschrijven de pakketten of de objecten daarin.
Er zijn fysieke kenmerken. Deze zijn concreet. Een voorbeeld is het aantal tekens in een alinea. Dan zijn er abstracte attributen. Deze zijn contextueel. Een voorbeeld is het bepalen van de juiste context voor het weergeven van die paragraaf.
Om een IA te laten functioneren, moeten deze kenmerken consistent worden toegepast. Het systeem kan ook logica bevatten voor de manier waarop attributen zich tot elkaar verhouden. Consistentie is niet optioneel. Het is nodig voor de efficiëntie.
Componenten gebruikt in informatiearchitectuur
Het begrijpen van abstracte concepten is stap één. Stap twee is het onderzoeken van de componenten die architecten gebruiken om die concepten vast te leggen. Het ijsberenboek identificeert vier hoofdcomponenten binnen een IA-systeem:
- Organisatiesystemen definiëren de categorieën voor het plaatsen van informatie. U kunt gegevens groeperen op auteursnamen en titels. Of u kunt sorteren op schoenmaat, stof en kleur. Het gaat om de logica van de categorie.
- Etiketteersystemen bepalen hoe we informatie representeren. Dit omvat het selecteren van het juiste terminologieniveau voor het publiek. Moet een artikel ‘optometrist’ en ‘oogarts’ gebruiken? Of is “oogarts” passender? Het label moet aansluiten bij het mentale model van de gebruiker.
- Navigatiesystemen regelen de beweging van het ene stukje informatie naar het andere. Op deze pagina gebruikt u de knop Volgende om verder te gaan. Je gebruikt ook tabbladen zoals Avontuur en Tech bovenaan om nieuwe onderwerpen te verkennen. Navigatie gaat over beweging.
- Zoeksystemen zijn de manier waarop we specifieke informatie vinden. Hierbij gaat het om het invoeren van woorden in een zoekmachine. Het gaat om het zoeken naar termen in een genummerde lijst. In het zoekvak hier kunt u meerdere woorden typen. Dit beperkt de resultaten. Het brengt je dichter bij de onderwerpen die je wilt.
Deze componenten zijn niet het hele verhaal. Andere elementen komen voort uit de technologie die wordt gebruikt om het model tot leven te brengen. Als u informatie in een database opslaat, vereist de architectuur een query-component. U hebt een manier nodig om specifieke gegevens op te halen. Als u een website bouwt, is de toegang tot informatie afhankelijk van browsen, scrollen en klikken. Dit zijn de mechanische acties van de gebruiker.
De klus is enorm. Een informatiearchitect moet een alleskunner zijn. Denk aan een gewone architect die een huis ontwerpt. Ze moeten gevestigde architectonische normen kennen. Ze moeten de overheidsregels begrijpen. Bouwers moeten de blauwdruk lezen. Het gebouw moet wettelijke keuringen doorstaan. Het voltooide huis moet veilig en wenselijk zijn.
Een informatiearchitect heeft een soortgelijke diversiteit nodig. Ze moeten de industriestandaarden begrijpen voor het creëren, opslaan, openen en presenteren van digitale informatie. Standaarden omvatten Unified Modeling Language (UML). Ze omvatten Hypertext Markup Language (HTML). Ze omvatten Cascading Style Sheets (CSS) en JavaScript. Gemeenschappelijke industriële praktijken zijn net zo belangrijk. Architecten gebruiken gecontroleerde vocabulaires. Ze maken gebruik van metagegevens. Dit zorgt ervoor dat elk categorielabel slechts één specifiek ding betekent. Het voorkomt onduidelijkheid.
Een informatiearchitectuur ontwerpen
Documenteren van de blauwdruk
Een informatiearchitect ontwerpt niet alleen; zij documenteren. Zie het als de blauwdrukfase van een gebouw. U hebt een schriftelijk verslag nodig, zodat elke ontwikkelaar en ontwerper precies weet welke regels hij moet volgen. Deze documentatie is niet alleen voor het bouwteam. Het is een referentiegids voor beheerders die moeten voorkomen dat het systeem jaren later uit elkaar valt.
De architect legt specifieke details vast. Ze beschrijven pakkettypen en hun kenmerken. Ze brengen relaties tussen die pakketten in kaart. Stroomdiagrammen laten zien hoe de beslissing van een gebruiker bij de ene stap hem naar de volgende stap duwt. Wireframes illustreren de visuele lay-out. Als het ontwerp goedkeuring nodig heeft van een bestuur of manager, kan de architect zelfs een diavoorstelling voor de bijeenkomst voorbereiden.
Schetsen en modelleren
In het begin is het proces rommelig. Architecten brainstormen door te schetsen op papier of plakbriefjes. Met een whiteboard kunnen ze snelle veranderingen doordenken zonder dat ze zich aan code hoeven te binden.
Zodra het plan stevig is, schakelen ze over op modelleringssoftware. Tools zoals Visio, OmniGraffle of Dia creëren visuele representaties van de structuur. Ze brengen navigatiepaden voor gebruikers in kaart. Ze laten zien hoe informatiebomen zich vertakken. Deze afbeeldingen worden onderdeel van de uiteindelijke documentatie, vaak verfijnd met behulp van desktop publishing-tools zoals Adobe Illustrator.
Er is ook gespecialiseerde software voor specifieke IA-taken. Deze tools helpen bij het testen van de gebruikerservaring (UX) en navigatie voordat er ook maar één regel code wordt geschreven.
- Optimale sortering helpt architecten bij het kiezen van de beste categorieën en labels door te analyseren hoe gebruikers omgaan met inhoud.
- Treejack houdt doorklikpaden bij om te zien waar gebruikers verdwalen in de sitestructuur.
- Axure RP maakt de creatie van interactieve prototypes mogelijk met behulp van een wireframe-aanpak.
- Morae test bestaande sites om de effectiviteit te meten en UX-knelpunten te identificeren.
Informatiearchitectuur in actie brengen
Ontwerp is nutteloos zonder implementatie. Informatiesysteemsoftware overbrugt de kloof tussen de visie van de architect en de live website. Deze software valt over het algemeen in twee delen uiteen: modelleringstools (die we zojuist hebben besproken) en de daadwerkelijke systeembouwers.
De zware lifters hier zijn Content Management Systemen (CMS). Een CMS combineert de functies van een bestandssysteem en een bibliotheek. Hiermee kunnen gebruikers de inhoud bekijken, bijwerken en weer inchecken. Het houdt revisies in de loop van de tijd bij. Als u een oudere versie nodig heeft, kunt u deze ophalen. Andere software kan deze inhoud in documenten opnemen of dynamisch op webpagina’s weergeven.
Twee populaire CMS-opties illustreren het scala aan beschikbare keuzes. Drupal is een gratis, open-sourceplatform dat grotendeels in PHP is geschreven. Het staat bekend om zijn flexibiliteit. De echte kracht ligt in de kant-en-klare functies en gratis uitbreidingen, die vaak essentieel zijn voor het implementeren van complexe IA-structuren. Alfresco is daarentegen een op abonnementen gebaseerd systeem. Het gaat verder dan eenvoudige webinhoud om het volledige interne document- en archiefbeheer van een organisatie te beheren.
Het juiste gereedschap kiezen
CMS-platforms zijn niet de enige manier om een IA te implementeren. Veel organisaties gebruiken eenvoudigere tools die functioneren als lichtgewicht CMS’en.
WordPress wordt vaak gebruikt voor blogs, maar kan overweg met gestructureerde inhoud. MediaWiki beheert collaboratieve wiki’s. Beide hebben beperktere mogelijkheden voor het opslaan en categoriseren van informatie vergeleken met volledige systemen.
Dan is er het Document Management Systeem (DMS). Het lijkt op een CMS, maar is restrictiever. Een tool als KnowledgeTree richt zich op het behouden van het originele formaat van een document. Het houdt de auteur en het tijdstempel bij voor elke afzonderlijke revisie. Bij het zoeken binnen een DMS vertrouwt het systeem doorgaans op tags in plaats van de volledige tekst van de documenten te indexeren. Dit maakt het nauwkeurig, maar minder flexibel voor ontdekking.
De cyclus van verandering
Informatie is niet statisch. Het groeit. Het verandert. Het evolueert op basis van de behoeften van de gebruiker.
Voor de architect creëert dit een continue lus. Ze moeten voortdurend evalueren of de huidige IA nog steeds past bij het volume of het type gegevens. Ze moeten letten op verschuivingen in wie het systeem gebruikt en waarom. Wanneer het ontwerp niet meer past, moet de architect twee dingen beslissen. Ten eerste: hoe u het model zelf kunt bijwerken. Ten tweede of de huidige softwarestack die verandering kan ondersteunen of vervangen moet worden.
Het systeem is nooit echt af. Het bereikt slechts een tijdelijke evenwichtstoestand voordat de volgende golf van gegevens een herontwerp afdwingt.
De cultuur achter de structuur
Het hele label ‘informatiearchitectuur’ is niet zomaar uit de lucht komen vallen. Het was een reactie op de chaotische webexplosie van de jaren negentig. Richard Saul Wurman liet ‘Information Architects’ in 1996 vallen. Dat boek gaf het vakgebied een naam. Maar de cultuur? Dat groeide uit ruzie.
Peter Morville herinnert zich de verhitte debatten. Hij en zijn collega’s probeerden de principes van bibliotheek- en informatiewetenschappen (LIS) te combineren met het nieuwe concept van Wurman. Het kwam niet goed tot zijn recht. Vervolgens publiceerde O’Reilly het boek van Morville, samen met Louis Rosenfeld geschreven. De verkoop piekte. Er volgde belangstelling.
In 2000 was de gemeenschap klaar om elkaar te ontmoeten. Richard Hill van ASIS&T hielp Rosenfeld bij het organiseren van de eerste jaarlijkse Information Architecture Summit. Sindsdien wordt het elk jaar gehouden. Workshops. Vernieuwers. Respect. De conferentie van 2011 dook in op specifieke technieken en de toekomst van het vakgebied.
Mondiale conferenties en professionele organisaties
Het momentum hield niet op in de VS. De groeiende obsessie met informatiearchitectuurontwerp leidde tot soortgelijke gebeurtenissen elders. EuroIA begon in Europa. Oz-IA dook op in Australië. Het zijn niet alleen copycats. Ze passen de kernprincipes aan lokale digitale ecosystemen aan.
Dan is er het Information Architecture Institute (IAI). Het is een professionele organisatie. Het doel is simpel: het veld vooruit helpen. Ze runnen IDEA: Information Design Experience Access. Het is weer een jaarlijkse bijeenkomst voor degenen die serieus bezig zijn met structuur en betekenis.
Wie werkt dit eigenlijk?
Adelle Frank van Emory University kent het type. Ze beheert de gegevens achter de website van Emory College. Ze is naar twee IA Summits geweest. Haar beschrijving van de typische architect klopt.
“Een eigenzinnig, intelligent individu dat technisch inzicht combineert met goede sociale vaardigheden en creativiteit.”
Deze mensen houden van chaos. Ze haten het. Ze nemen de rommelige overbelasting van het internet over en leggen orde op zaken. Ze maken het internet draaglijk. Frank merkt op dat IA-enthousiastelingen geobsedeerd zijn door het verbeteren van de manier waarop mensen het internet ervaren. Het gaat niet alleen om code. Het gaat om menselijke perceptie.
Je hebt de functietitel “Informatiearchitect” niet nodig om erbij te horen. Veel mensen doen dit werk zonder het label. Ze delen dezelfde passie. Ze blijven verbonden via RSS-feeds. Mailinglijsten. Podcasts van de conferenties. Artikelen. Lidmaatschap van ASIS&T en IAI.
Twitter doet er ook toe. Tijdens evenementen vindt het gebabbel in realtime plaats. Als u er niet bij kunt zijn, kunt u toch de polsslag volgen. Het is een technisch onderlegde menigte. Ze communiceren voortdurend.
Voorbij de basis
Dit artikel heeft de geschiedenis aangeroerd. De concepten. De technieken. De technologie. Het is alleen het oppervlak. Informatiearchitectuur is enorm. Er is heel veel literatuur. Sommige voor nieuwkomers. Sommige voor veteranen.
Als je dieper wilt gaan, is het veld enorm. Je moet erin duiken. De gemeenschap wacht.
