Forterra affirme que plus de 100 VTT autonomes combattent actuellement en Ukraine. Neuf mois de combat. Il s’agit probablement du plus grand déploiement de véhicules terrestres robotisés construits aux États-Unis dans l’histoire. Du moins pour une entreprise de technologie de défense.
Scott Sanders sait que la guerre est odieuse. Ancien US Marine, aujourd’hui directeur de la croissance chez Forterra, il affirme que la vérité n’arrive que lorsque les balles volent.
“Je crois que cela est vrai pour tout le monde… tant que vous n’aurez pas compris les réalités du combat, vous ne le saurez tout simplement pas.”
L’argent américain a alimenté cette mission. L’objectif est évident : aider l’Ukraine à contenir les envahisseurs russes tout en modernisant le plan militaire américain. Les drones volants ont eu tout le battage médiatique dès le début. Maintenant, ils ont créé un problème mortel. Une surveillance constante fait que les champs ouverts sont des pièges mortels. Aucun endroit où se cacher. Les commandants ukrainiens ont dû s’adapter. Ils baissaient les yeux. Pas debout. L’autonomie au sol est devenue la seule option.
Le sergent-major Corey Wilkens en explique la terreur. Il dirige un programme de développement de tactiques autonomes pour l’armée. Il dit que les soldats sont vulnérables. Vraiment vulnérable. Des drones larguent des munitions. Artillerie. Mortiers.
“Il n’y a nulle part où se cacher.”
L’Ukraine possède déjà ses propres unités terrestres sans équipage. Alimenté principalement par batterie. Maladroit. Ils transportent 250 kg maximum. C’est tout. Une source financée par les États-Unis sur le terrain, anonyme pour des raisons de sécurité, a déclaré que les Lancers de Forterra avaient changé la donne.
Construit sur les VTT Polaris. Moteurs à gaz. Piles de capteurs personnalisées. Ces mauvais garçons transportent 750 kg. Trois fois la charge utile. La polyvalence compte ici. La logistique compte encore plus. Le soldat l’a bien dit : “C’est putain de fantastique… nous mourons d’envie d’en avoir plus.”
Mais les troupes ne les aimaient pas au début.
La technologie occidentale semble souvent stérile. Construit pour les bases américaines polies, pas pour les tranchées ukrainiennes boueuses. Le correctif était simple mais critique. Une antenne Starlink. Soudain, le véhicule s’est mis en marche. Vraiment travaillé.
Les statistiques racontent une histoire depuis octobre de l’année dernière :
– Plus de 2 500 miles parcourus.
– Plus de 1 100 missions terminées.
– 777,44 livres transportées.
– 52 militaires blessés évacués.
Des pertes surviennent. Certains sont restés coincés dans la boue. Certains ont pris feu. Vous ne pouvez pas arrêter facilement les tirs ennemis si vous êtes immobile. Forterra a appris de dures leçons sur la guerre électronique. Mises à jour logicielles à distance. Naviguer dans la boue. Pas en panne.
Avec 500 millions de dollars levés auprès de bailleurs de fonds comme XYZ VC, ils sont désormais plus précis. Mieux placé pour ces contrats gouvernementaux juteux. Mais l’étiquette « autonome » est à moitié vraie.
Les Ukrainiens téléopèrent les bêtes dans les zones chaudes. Deux raisons : ils coûtent trop cher pour être perdus et les robots ne sont pas encore assez intelligents.
Les machines gèrent bien la conduite. Des terrains diversifiés ? Facile. Vous repérez une équipe de tireurs d’élite accroupie derrière un arbre ? Non.
“Il faut répondre aux menaces en direct… l’autonomie ne sait pas encore comment faire.”
Forterra s’y consacre depuis deux décennies. Ils mélangent désormais le code de conduite autonome classique avec l’IA générative. L’espoir est un système qui réagit globalement à son environnement. Le goulot d’étranglement ? Données. Données de combat réelles. Les modèles open source ne savent pas traverser un champ de mines.
Sanders a déclaré à TechCrunch que vous ne pouvez pas compter uniquement sur l’IA. Vous avez également besoin de robotique classique. Vous devez modifier les cadrans manuellement.
Les concurrents se précipitent. Scout AI a levé 100 millions de dollars pour construire des modèles de base. IA de terrain. IA terrestre. Ils testent tous des UGV avec l’armée américaine. La course est lancée.
Wilkens pense que nous sommes prêts. L’autonomie au sol fonctionne. Cela existe.
Scott Philips, directeur de l’innovation de Forterra, s’est rendu dans un centre opérationnel proche de la ligne de front. Travail dangereux. Des roquettes russes atterrissent à proximité. Il a observé le véritable processus. Il a vu où les humains saisissent encore des données dans les ordinateurs. Là où les flux de travail se bloquent.
“C’est la vérité fondamentale… vous ne pouvez pas l’obtenir à partir d’un diaporama.”
Les Ukrainiens ont une exigence. Bon marché. Rendez-les moins chers.
Les Lancers s’appuient sur la chaîne d’approvisionnement de Polaris. Pas cher pour du matériel militaire. Mais ce sont toujours des atouts. Des précieux. Les drones sont consommables. Les UGV ne le sont pas. Pas encore.
L’attrition est réelle. Le soldat ukrainien a été franc sur les pertes.
“On en a perdu quelques-uns… ça fait mal.”
Il en veut plus. Et ils doivent être très bon marché pour justifier de les jeter dans la boue. En attendant, les robots resteront assis, attendant les commandes qu’un esprit humain doit fournir.
