Es wird schnell gehen. Sehr schnell.
Der Freitag bringt die nächste Annäherung. Die Raumsonde Psyche macht keinen Halt, um Benzin zu holen. Oder Sightseeing. Nicht wirklich. Es nutzt die Schwerkraft des Mars wie eine Schleuder, um sich auf ein Ziel im Asteroidengürtel zu schleudern, das klingt, als gehöre es in einen Science-Fiction-Film.
Hier ist die Sache mit Psyche (dem Stein, nicht dem Mythos). Es ist nicht wie bei anderen Asteroiden. Das sind meist staubige Eis- oder Schmutzhaufen. Dies ist eine riesige Metallkugel. Wissenschaftler gehen davon aus, dass es sich dabei um den nackten Kern eines Planeten handeln könnte, der vor Milliarden von Jahren in Stücke zerschmettert wurde.
Wenn wir wissen wollen, wie die Erde zu ihrem schweren, geschmolzenen Herzen kam, schauen wir hier.
„Zum Beispiel kreist die Erde um die Sonne … Man kann also das Flugzeug wechseln … Und das ist sehr teuer, wenn man es mit einer Rakete macht.“
Das ist Don Han vom JPL-Navigationsteam. Er spricht über die Mathematik der Veränderung der Orbitalebenen. Dazu verbrennen Raketen Treibstoff. Mars? Mars macht das einfach kostenlos.
Das Raumschiff wird mit etwa 19.840 km/h am Roten Planeten vorbeirasen.
Es ist kein ferner Blick. Psyche wird innerhalb von 4.500 Kilometern an der Oberfläche vorbeiziehen. Schnell. Verwischt schnell.
Während es eintaucht, laufen die Kameras. Im Moment sieht der Mars wie ein Splitter aus. Ein Halbmond. Nachdem die Vorbeiflug-Schnappschüsse abgeschlossen sind, sieht es in der Rückansicht fast voll aus. Es ist eine großartige Gelegenheit für Ingenieure, jedes Instrument einzuschalten. Testen Sie die Ausrüstung. Überprüfen Sie die Winkel.
Währenddessen warten auf dem Mars selbst die Rover der NASA. Die Rover Curiosity und Perseverance? Sie werden auch Schnappschüsse machen. Mehrere Orbiter – sowohl amerikanische als auch europäische – beobachten ebenfalls. Es ist ein koordinierter Blick. Wenn Psyche einen bestimmten Weg zum vorbeifliegenden Schiff und einen anderen Weg zu den stationären Orbitern sucht, sind das gute Daten.
Die Mission begann im Jahr 2023. Insgesamt sieben Jahre. Wir sind auf halbem Weg.
Im Jahr 2029 erreichen wir den Asteroiden tatsächlich. Dann? Wir umkreisen die Erde zwei Jahre lang. Langsam. Fleißig.
Warum dieser Metallklumpen wichtig ist:
- Entstehungsgeschichte: Es könnte sich um ein Planetesimal aus der Kindheit des Sonnensystems handeln.
- Zusammensetzung: Nur ein winziger Bruchteil der Millionen Gesteine im Asteroidengürtel ist so dicht mit Nickel-Eisen.
- Alter: 1852 entdeckt. Seit 170 Jahren beobachtet. Es ist wohl eines der ältesten Objekte, die wir sehen.
Libby Jackson vom Science Museum hat es einfach ausgedrückt.
„Ich bin sicher, dass was auch immer es ist… uns mehr über die Entwicklung… der Erde erzählen wird.“
Sie vermutet nicht nur. Zu diesem Zeug ist noch nie jemand geflogen. Kein Schiff hat dort draußen jemals einen großen Metallklumpen berührt.
Der Abstand ändert sich ständig. Psyche tanzt in ihrem eigenen Tempo um die Sonne. Manchmal ist es nah genug, dass man sich über den Aufprall Sorgen machen muss. Manchmal sind es 372 Millionen Meilen außerhalb der Reichweite.
Im Augenblick? Es ist 280 km breit. Ungefähr so groß wie die nördliche Hälfte Arizonas. Aber es kommt darauf an, was drinnen ist. Oder was drin war, bevor die Kruste abriss.
Wir warten immer noch auf die Antwort.
Wird es unsere Modelle bestätigen? Oder wird es sie völlig zerstören?
Der Vorbeiflug passiert. Die Schwerkraftunterstützung funktioniert. Das Schiff fährt weiter. Wir warten.
