Vai ser rápido. Muito rápido.
Sexta-feira traz a aproximação. A espaçonave Psyche não está parando para abastecer. Ou passear. Na verdade. Ele está usando a gravidade de Marte como um estilingue para se lançar em direção a um alvo no cinturão de asteróides que parece pertencer a um filme de ficção científica.
Aqui está a questão sobre Psyche (a rocha, não o mito). Não é como outros asteróides. Geralmente são pilhas empoeiradas de gelo ou sujeira. Esta é uma enorme bola de metal. Os cientistas pensam que pode ser o núcleo de um planeta que foi despedaçado há milhares de milhões de anos.
Se quisermos saber como a Terra obteve seu coração pesado e derretido, olhamos aqui.
“Por exemplo, a Terra orbita ao redor do Sol… Então você pode fazer uma mudança de avião… E isso é muito caro se você fizer isso de foguete.”
Esse é Don Han, da equipe JPL Navigation. Ele está falando sobre a matemática da mudança de planos orbitais. Os foguetes queimam combustível para fazer isso. Marte? Marte faz isso de graça.
A nave passará pelo Planeta Vermelho a aproximadamente 19.840 km/h.
Não é um olhar distante. Psyche passará a 4.500 quilômetros da superfície. Rápido. Desfocando rapidamente.
À medida que mergulha, as câmeras estão gravando. Neste momento, Marte parece uma lasca. Um crescente. Após a conclusão do sobrevôo, ele parecerá quase completo no retrovisor. É uma ótima oportunidade para os engenheiros ativarem todos os instrumentos. Teste o equipamento. Verifique os ângulos.
Enquanto isso, em Marte, os rovers da NASA estão esperando. Os rovers Curiosity e Perseverance? Eles vão tirar fotos também. Vários orbitadores – americanos e europeus – também estão observando. É um olhar coordenado. Se Psyche olhar em uma determinada direção para a nave que está voando e em outra direção para os orbitadores estacionários, esses são bons dados.
A missão começou em 2023. Sete anos no total. Estamos na metade do caminho.
2029 é quando realmente chegamos ao asteroide. Então? Nós orbitamos por dois anos. Devagar. Estudiosamente.
Por que esse pedaço de metal é importante:
- História de origem: Pode ser um planetesimal da infância do sistema solar.
- Composição: Apenas uma pequena fração dos milhões de rochas no cinturão de asteroides é tão densa com níquel-ferro.
- Idade: Descoberto em 1852. Observado há 170 anos. É sem dúvida um dos objetos mais antigos que temos de olho.
Libby Jackson, do Museu da Ciência, disse de forma simples.
“Tenho certeza de que seja o que for, nos dirá mais sobre a evolução… da Terra.”
Ela não está apenas adivinhando. Ninguém voou para esse lugar antes. Nenhum navio jamais tocou num grande pedaço de metal lá fora.
A distância muda constantemente. Psique valsa ao redor do sol em seu próprio ritmo. Às vezes, está perto o suficiente para se preocupar com o impacto. Outras vezes, está a 372 milhões de milhas fora de alcance.
Agora mesmo? Tem 280 km de largura. Aproximadamente o tamanho da metade norte do Arizona. Mas é o que está dentro que conta. Ou o que havia dentro, antes da crosta se romper.
Ainda estamos esperando a resposta.
Isso confirmará nossos modelos? Ou isso irá quebrá-los completamente?
O sobrevôo acontece. A assistência à gravidade funciona. O navio segue em frente. Esperamos.
