Это произойдет быстро. Очень быстро.
В пятницу состоится сближение. Космическому аппарату «Психея» не нужно останавливаться для дозаправки. Или для осмотра достопримечательностей. По крайней мере, не в буквальном смысле. Он использует гравитацию Марса как рогатку, чтобы с силой выброситься к цели в поясе астероидов, название которой звучит как сюжет из научной фантастики.
Вот в чем дело с «Психеей» (речь об астероиде, а не о мифе). Он не похож на другие астероиды. Обычно это пыльные кучи льда или грязи. А этот — массивный шар из металла. Ученые полагают, что это может быть оголенное ядро планеты, разбитое вдребезги миллиарды лет назад.
Если мы хотим понять, как Земля получила свое тяжелое расплавленное ядро, нужно смотреть сюда.
«Например, Земля вращается вокруг Солнца… Так что вы можете выполнить изменение плоскости орбиты… А это очень дорого, если делать ракетой».
Это Дон Хан из навигационной команды JPL. Он говорит о математике изменения плоскости орбиты. Ракеты тратят топливо, чтобы сделать это. Марс? Марс делает это бесплатно.
Аппарат промчится мимо Красной планеты со скоростью примерно 19 840 км/ч.
Это не просто взгляд издалека. «Психея» пролетит на расстоянии 4500 километров от поверхности. Быстро. С такой скоростью, что всё смажется.
По мере приближения камеры ведут съемку. Сейчас Марс выглядит тонкой полоской. Полумесяцем. После завершения маневра пролета он будет выглядеть почти полным в «заднем зеркале». Это отличный шанс для инженеров включить все приборы. Протестировать оборудование. Проверить углы обзора.
Тем временем, сам Марс не остается в стороне: здесь NASA ждет своих марсоходов. Марсоходы «Лютозность» (Curiosity) и «Находчивость» (Perseverance)? Они тоже сделают снимки. Несколько орбитальных аппаратов — как американских, так и европейских — также наблюдают. Это скоординированный взгляд. Если «Психея» будет выглядеть одним образом для аппарата пролета и иначе для стационарных орбитеров, это станет хорошим данными.
Миссия началась в 2023 году. Всего семь лет. Мы находимся на половине пути.
В 2029 году мы наконец прибудем к астероиду. Что дальше? Мы будем вращаться вокруг него два года. Медленно. Вдумчиво.
Почему этот металлический ком важен:
- История происхождения: Это может быть планетезималь из ранней истории Солнечной системы.
- Состав: Только небольшая часть из миллионов камней в поясе астероидов обладает такой плотностью никель-железной смеси.
- Возраст: Открыт в 1852 году. Наблюдался 170 лет. Это, пожалуй, один из самых старых объектов, на которые мы смотрим.
Либби Джексон из Научного музея выразилась просто.
«Я уверена, что что бы это ни было, это… расскажет нам больше об эволюции… Земли».
Она не просто гадает. Никто раньше не летал к подобным вещам. Ни один корабль никогда не приближался к большому комку металла в открытом космосе.
Расстояние постоянно меняется. «Психея» танцует вальс вокруг Солнца в своем собственном темпе. Иногда он бывает достаточно близко, чтобы волноваться о столкновении. В другое время он находится в 372 миллионах миль вне досягаемости.
Сейчас? Его ширина составляет 280 км. Примерно размером с северную половину Аризоны. Но главное — то, что внутри. Или то, что было внутри, прежде чем кора оторвалась.
Мы все еще ждем ответа.
Подтвердит ли он наши модели? Или полностью их разрушит?
Проходит пролет. Гравитационный маневр работает. Корабль движется дальше. Мы ждем.
