Forterra diz que mais de 100 ATVs autônomos estão atualmente em combate na Ucrânia. Nove meses de combate. É provavelmente a maior implantação de veículos terrestres robóticos construídos nos EUA na história. Pelo menos para uma empresa de tecnologia de defesa.
Scott Sanders sabe que a guerra é feia. Ex-fuzileiro naval dos EUA, agora Diretor de Crescimento da Forterra, ele diz que a verdade só vem quando as balas voam.
“Acredito que isso seja verdade para todos… até que você atinja a realidade do combate, você simplesmente não saberá.”
O dinheiro dos EUA alimentou esta missão. O objectivo é óbvio: ajudar a Ucrânia a conter os invasores russos e, ao mesmo tempo, modernizar o manual militar dos EUA. Os drones voadores receberam todo o entusiasmo desde o início. Agora, eles criaram um problema mortal. A vigilância constante significa que os campos abertos são armadilhas mortais. Não há lugar para se esconder. Os comandantes ucranianos tiveram de se adaptar. Eles olharam para baixo. Não está acordado. A autonomia terrestre tornou-se a única opção.
O sargento-mor Corey Wilkens explica o terror disso. Ele lidera um programa de construção de táticas autônomas para o Exército. Ele diz que os soldados são vulneráveis. Realmente vulnerável. Drones lançando munições. Artilharia. Morteiros.
“Não há onde se esconder.”
A Ucrânia já tem as suas próprias unidades terrestres não tripuladas. Principalmente alimentado por bateria. Desajeitado. Eles carregam no máximo 250 kg. É isso. Uma fonte local financiada pelos EUA, anônima por questões de segurança, disse que os Lancers de Forterra mudam o jogo.
Construído em ATVs Polaris. Motores a gás. Pilhas de sensores personalizadas. Esses bad boys carregam 750 kg. Três vezes a carga útil. A versatilidade é importante aqui. A logística é ainda mais importante. O soldado disse melhor: “É fantástico pra caralho… estamos morrendo de vontade de conseguir mais.”
Mas as tropas não os amaram no início.
A tecnologia ocidental muitas vezes parece estéril. Construído para bases polidas dos EUA, não para trincheiras enlameadas da Ucrânia. A correção foi simples, mas crítica. Uma antena Starlink. De repente, o veículo funcionou. Realmente funcionou.
As estatísticas contam uma história desde outubro do ano passado:
– Mais de 2.500 milhas percorridas.
– Mais de 1.100 missões concluídas.
– 777,44 libras transportadas.
– 52 soldados feridos evacuados.
Perdas acontecem. Alguns ficaram presos na lama. Alguns pegaram fogo. Você não pode parar o fogo inimigo facilmente se estiver imóvel. Forterra aprendeu lições difíceis sobre guerra eletrônica. Atualizações de software à distância. Navegando na lama. Não quebrando.
Com US$ 500 milhões arrecadados de financiadores como XYZ VC, eles estão mais afiados agora. Melhor posicionado para aqueles suculentos contratos governamentais. Mas o rótulo de “autônomo” é uma meia verdade.
Os ucranianos teleoperam as feras em zonas quentes. Duas razões: eles são caros demais para serem perdidos e os robôs ainda não são inteligentes o suficiente.
As máquinas lidam bem com a condução. Terreno diversificado? Fácil. Avistando uma equipe de atiradores agachados atrás de uma árvore? Não.
“Precisamos responder às ameaças ao vivo… a autonomia ainda não sabe como fazer.”
A Forterra está nisso há duas décadas. Agora eles estão misturando código autônomo clássico com IA generativa. A esperança é um sistema que reage geralmente ao seu entorno. O gargalo? Dados. Dados reais de combate. Os modelos de código aberto não sabem como atravessar um campo minado.
Sanders disse ao TechCrunch que você não pode confiar apenas na IA. Você também precisa da robótica clássica. Você tem que ajustar os mostradores manualmente.
Os concorrentes estão entrando correndo. A Scout AI arrecadou US$ 100 milhões para construir modelos básicos. IA de campo. IA terrestre. Todos estão testando UGVs com os militares dos EUA. A corrida começou.
Wilkens acha que estamos prontos. A autonomia do solo funciona. Existe.
Scott Philips, diretor de inovação da Forterra, voou para um centro de operações próximo à linha de frente. Trabalho perigoso. Foguetes russos pousam nas proximidades. Ele observou o processo real. Ele viu onde os humanos ainda digitam dados em computadores. Onde os fluxos de trabalho ficam congestionados.
“Essa é a verdade… você não pode obtê-la em uma apresentação de slides.”
Os ucranianos têm uma exigência. Barato. Torne-os mais baratos.
Os lanceiros contam com a cadeia de suprimentos da Polaris. Não é caro para equipamento militar. Mas eles ainda são ativos. Preciosos. UAVs são dispensáveis. UGVs não são. Ainda não.
O atrito é real. O soldado ucraniano foi franco quanto às perdas.
“Perdemos alguns… doeu.”
Ele quer mais. E eles precisam ser muito baratos para justificar jogá-los na lama. Até então, os robôs ficarão parados, aguardando comandos que a mente humana deve fornecer.
