Het tijdperk van de telefooncel is voorbij. Dat is tenminste wat de statistieken suggereren. In 1995 waren er 2,6 miljoen openbare betaaltelefoons in de Verenigde Staten. In 2022 was dat aantal gedaald tot minder dan 100.000. New York City verwijderde vorig jaar zijn laatste eenheid. Het staat nu in een museum. Deze verschuiving gebeurde met angstaanjagende snelheid.
De meeste overgebleven cabines zijn relikwieën. Misschien zie je een verroeste doos bij een landelijk benzinestation. Verwacht niet dat het werkt. De grote luchtvaartmaatschappijen hebben jaren geleden hun openbare infrastructuur verkocht. Sprint deed dat in 2006. AT&T volgde in 2008. Verizon voltooide de exit in 2011.
Wie is de eigenaar van de laatste betaaltelefoons?
De telefoons die overblijven zijn geen eigendom van de grote telecombedrijven. Ze zijn in handen van onafhankelijke exploitanten. Deze bedrijven bezitten meer dan 1.000 particuliere betaaltelefoons. Ze vragen wat ze willen. De kosten zijn vaak onbetaalbaar. Dit maakt ze nutteloos voor de mensen die ze het meest nodig hebben.
Maar de dood van de telefooncel was niet uniform. Sommige groepen zijn meer afhankelijk van publieke toegang dan andere. Verarmde Amerikanen. Niet-gehuisveste populaties. Voor hen is het verdwijnen van een gratis telefoon een crisis. Het weigeren van telefoniediensten is lange tijd een tactiek geweest tegen ongewenste bevolkingsgroepen. Nu is die tactiek effectiever.
Futel en PhilTel: het verzet
Vernieuwers vechten terug. Ze bewaren de geschiedenis niet. Ze bouwen nutsvoorzieningen.
Futel begon in Portland, Oregon. Het project moderniseert oude telefooncellen. Het biedt gratis bellen en voicemail. Er zijn acht buitenunits in Portland. Eén bevindt zich in Long Beach, Washington. Anderen staan in Ypsilanti en Detroit, Michigan. De oprichters zijn van mening dat deze apparaten uitsluiting tegengaan.
Philadelphia heeft zijn eigen antwoord. PhilTel is een amateurtelefooncollectief. Oprichter Mike Dank hield van telefooncellen. Hij zag het succes van Futel. Hij dacht dat een soortgelijk model in zijn stad zou werken. De eerste PhilTel-telefoon werd in december geïnstalleerd buiten een boekwinkel in Chinatown. Hiermee kunt u overal in Noord-Amerika gratis bellen.
Hoe PhilTel werkt
Om van een dode telefooncel een gratis dienst te maken zijn hardware-upgrades nodig. De oude muntautomaten zijn verdwenen. De nieuwe telefoons gebruiken Voice over Internet Protocol (VoIP). Deze technologie verbindt oproepen via een internetverbinding.
Het systeem is afhankelijk van specifieke software genaamd Asterisk. Het fungeert als een brug. Het verbindt de analoge telefooncel met het digitale openbare telefoonnetwerk. Mede-oprichter Naveen Albert en Dank bedachten een betaalvrije printplaat en router. Deze vervangt het muntmechanisme.
“Asterisk fungeert een beetje als een brug tussen het Public Switched Telephone Network (PSTN) en onze verzameling telefooncellen; we kunnen de verbindingen tussen de telefooncellen en de buitenwereld naadloos faciliteren.” — PhilTel-team
Het project draait op vrijwilligers. Het financiert zichzelf via donaties. Het is een huwelijk tussen oude hardware en moderne software.
Mike Dank zegt dat veel mensen zich geen mobiele telefoon kunnen veroorloven. Of een rekening. Deze telefoons helpen bij noodgevallen. Ze helpen mensen in contact te blijven met dierbaren. Het terugbrengen van een telefooncel kan iemands leven verbeteren.
De eerste telefooncel werd in 1889 geïnstalleerd. Hartford, Connecticut. Hoek van Main Street en Central Row. Er is daar nu geen telefoon. Gewoon een klein blauw bordje. Het crediteert William Gray en George A. Long. De technologie is geëvolueerd. De behoefte blijft.
