L’era del telefono pubblico è finita. Almeno questo è ciò che suggeriscono le statistiche. Nel 1995 negli Stati Uniti c’erano 2,6 milioni di telefoni pubblici a pagamento. Nel 2022, quel numero era crollato a meno di 100.000. New York City ha rimosso la sua ultima unità l’anno scorso. Ora è seduto in un museo. Questo cambiamento è avvenuto con una velocità terrificante.
La maggior parte degli stand rimanenti sono reliquie. Potresti vedere una scatola arrugginita in una stazione di servizio rurale. Non aspettarti che funzioni. I principali vettori hanno svenduto le loro infrastrutture pubbliche anni fa. Sprint lo ha fatto nel 2006. AT&T ha seguito nel 2008. Verizon ha completato l’uscita nel 2011.
Chi possiede gli ultimi telefoni a pagamento?
I telefoni rimasti non sono di proprietà delle grandi telecomunicazioni. Sono detenuti da operatori indipendenti. Queste società possiedono più di 1.000 telefoni privati a pagamento. Fanno pagare quello che vogliono. Il costo è spesso proibitivo. Questo li rende inutili per le persone che ne hanno più bisogno.
Ma la morte del telefono pubblico non è stata uniforme. Alcuni gruppi fanno affidamento sull’accesso pubblico più di altri. Americani impoveriti. Popolazioni senza casa. Per loro la scomparsa di un telefono gratuito è una crisi. La negazione dei servizi di telefonia è stata a lungo una tattica contro le popolazioni indesiderabili. Ora quella tattica è più efficace.
Futel e PhilTel: La Resistenza
Gli innovatori stanno reagendo. Non stanno preservando la storia. Stanno costruendo utilità.
Futel è iniziato a Portland, Oregon. Il progetto aggiorna i vecchi telefoni pubblici. Fornisce chiamate e segreteria telefonica gratuite. Ci sono otto unità esterne a Portland. Uno è a Long Beach, Washington. Altri si trovano a Ypsilanti e Detroit, nel Michigan. I fondatori ritengono che questi dispositivi contrastino l’esclusione.
Filadelfia ha la sua risposta. PhilTel è un collettivo telefonico amatoriale. Il fondatore Mike Dank amava i telefoni pubblici. Ha visto il successo di Futel. Pensava che un modello simile avrebbe funzionato nella sua città. Il primo telefono PhilTel installato a dicembre fuori da una libreria di Chinatown. Effettua chiamate gratuite ovunque nel Nord America.
Come funziona PhilTel
Trasformare un telefono pubblico morto in un servizio gratuito richiede aggiornamenti hardware. Le vecchie slot per monete sono scomparse. I nuovi telefoni utilizzano il Voice over Internet Protocol (VoIP). Questa tecnologia collega le chiamate utilizzando una connessione Internet.
Il sistema si basa su un software specifico chiamato Asterisk. Funziona come un ponte. Collega il telefono pubblico analogico alla rete telefonica pubblica digitale. Il co-fondatore Naveen Albert e Dank hanno ideato un circuito stampato e un router senza pagamento. Questo sostituisce il meccanismo della moneta.
“Asterisk agisce un po’ come un ponte tra la rete telefonica pubblica commutata (PSTN) e la nostra collezione di telefoni pubblici; possiamo facilitare le connessioni tra i telefoni pubblici e il mondo esterno senza soluzione di continuità.” — Squadra PhilTel
Il progetto si avvale di volontari. Si finanzia tramite donazioni. È un connubio tra vecchio hardware e software moderno.
Mike Dank dice che molte persone non possono permettersi un cellulare. O una fattura. Questi telefoni aiutano in caso di emergenza. Aiutano le persone a rimanere in contatto con i propri cari. Riportare un telefono pubblico potrebbe migliorare la vita di qualcuno.
Il primo telefono a pagamento fu installato nel 1889. Hartford, Connecticut. Angolo tra Main Street e Central Row. Non c’è nessun telefono lì adesso. Solo un piccolo cartello blu. Attribuisce il merito a William Gray e George A. Long. La tecnologia si è evoluta. La necessità rimane.
