Va a ser rápido. Muy rápido.
El viernes trae el acercamiento cercano. La nave espacial Psyche no se detiene para repostar. O hacer turismo. No precisamente. Está utilizando la gravedad de Marte como una honda para lanzarse hacia un objetivo en el cinturón de asteroides que parece pertenecer a una película de ciencia ficción.
Esto es lo que pasa con Psyche (la roca, no el mito). No es como otros asteroides. Suelen ser montones de hielo o tierra polvorientos. Esta es una enorme bola de metal. Los científicos creen que podría ser el núcleo desnudo de un planeta que se hizo añicos hace miles de millones de años.
Si queremos saber cómo la Tierra obtuvo su corazón pesado y fundido, miramos aquí.
“Por ejemplo, la Tierra orbita alrededor del sol… Entonces puedes hacer un cambio de avión… Y eso es muy caro si lo haces en un cohete”.
Ese es Don Han del equipo de navegación JPL. Está hablando de las matemáticas del cambio de planos orbitales. Los cohetes queman combustible para hacer eso. ¿Marte? Mars simplemente lo hace gratis.
La nave pasará junto al Planeta Rojo a aproximadamente 19.840 km/h.
No es una mirada distante. Psyche pasará a unos 4.500 kilómetros de la superficie. Rápido. Borrándose rápidamente.
Mientras se sumerge, las cámaras están grabando. En este momento, Marte parece una astilla. Una media luna. Una vez que se complete el sobrevuelo, se verá casi lleno en el retrovisor. Es una gran oportunidad para que los ingenieros activen todos los instrumentos. Pruebe el equipo. Comprueba los ángulos.
Mientras tanto, en el propio Marte, los rovers de la NASA están esperando. ¿Los rovers Curiosity y Perseverance? Ellos también tomarán fotografías. Varios orbitadores, tanto estadounidenses como europeos, también están observando. Es una mirada coordinada. Si Psyche mira de cierta manera hacia la nave de sobrevuelo y de otra hacia los orbitadores estacionarios, son buenos datos.
La misión comenzó en 2023. Siete años en total. Estamos en la mitad del camino.
2029 es cuando realmente llegaremos al asteroide. ¿Entonces? Orbitamos durante dos años. Despacio. Estudiosamente.
Por qué es importante este bulto de metal:
- Historia del origen: Podría ser un planetesimal de la infancia del sistema solar.
- Composición: Sólo una pequeña fracción de los millones de rocas en el cinturón de asteroides son tan densas en níquel-hierro.
- Edad: Descubierto en 1852. Observado durante 170 años. Podría decirse que es uno de los objetos más antiguos que hemos visto.
Libby Jackson, del Museo de Ciencias, lo expresó de manera sencilla.
“Estoy seguro de que sea lo que sea… nos dirá más sobre la evolución… de la Tierra”.
Ella no sólo está adivinando. Nadie ha volado a estas cosas antes. Ningún barco ha tocado jamás un gran trozo de metal ahí fuera.
La distancia cambia constantemente. Psyche baila alrededor del sol a su propio ritmo. A veces está lo suficientemente cerca como para preocuparse por el impacto. Otras veces está a 372 millones de millas fuera de nuestro alcance.
¿Ahora mismo? Tiene 280 km de ancho. Aproximadamente del tamaño de la mitad norte de Arizona. Pero lo que cuenta es lo que hay dentro. O lo que había dentro, antes de que se desprendiera la corteza.
Todavía estamos esperando la respuesta.
¿Confirmará nuestros modelos? ¿O los romperá por completo?
El sobrevuelo ocurre. La asistencia por gravedad funciona. El barco sigue su camino. Esperamos.
