De Rice’s walvis, een van ‘s werelds zeldzaamste zeezoogdieren met nog maar 51 exemplaren, wordt geconfronteerd met een verhoogd risico van uitsterven na een recent besluit van de regering-Trump om olie- en gasactiviteiten in de Golf van Mexico vrij te stellen van de bescherming van de Endangered Species Act (ESA). Dit is de eerste keer dat de ‘God Squad’ – een commissie met de macht om de natuurwet terzijde te schuiven – de nationale veiligheid heeft aangevoerd als rechtvaardiging voor het mogelijk uitsterven van een soort.
De “God Squad” en de nationale veiligheid
Het congres richtte deze commissie in 1978 op als laatste redmiddel in de ESA, bedoeld voor conflicten tussen soortbescherming en Amerikaanse economische of nationale veiligheidsbelangen. De huidige regering stelt dat het beperken van de olieproductie in de Golf, die ongeveer 15% van de ruwe olie van het land levert, de militaire paraatheid en de energieonafhankelijkheid in gevaar zou brengen.
Deze beslissing werd snel genomen tijdens een bijeenkomst van 15 minuten waar ambtenaren de vrijstelling unaniem goedkeurden. Het argument gaat voorbij aan het feit dat de ESA-regelgeving het boren niet verbiedt, maar bedrijven verplicht om de schade aan de walvissen te beperken, zoals het verminderen van het scheepvaartverkeer in hun leefgebied.
Invloed van de industrie en zorgen over het milieu
Critici, zoals Andrew Wetzler van de Natural Resources Defense Council, veroordelen de stap als een politieke concessie aan machtige olie- en gasbedrijven. Het parallelle buitenspel zetten door de regering van projecten op het gebied van schone energie roept verder vragen op over haar prioriteiten. De Golf kent een geschiedenis van milieurampen, waaronder de BP Deepwater Horizon-ramp in 2010, die de walvispopulatie met naar schatting 22% decimeerde.
Een soort op de rand
De rijstwalvissen, uniek voor de Golf van Mexico, worden ondanks hun omvang slecht begrepen door wetenschappers. Ze werden pas onlangs erkend als een aparte soort. De vrijstelling maakt hen kwetsbaar voor aanvaringen met schepen, geluidsoverlast en potentiële lekkages, waardoor hun achteruitgang wordt versneld.
Juridische uitdagingen verwacht
De beslissing zal naar verwachting op juridisch verzet stuiten van milieugroeperingen zoals het Center for Biological Diversity, dat van plan is de vrijstelling voor de rechtbank aan te vechten. Voorlopig blijft het voortbestaan van de rijstwalvis onzeker, gevangen tussen economische belangen en zijn afnemende aantallen.
