Jarenlang is een welvarende buitenwijk in Minnesota een lege plek gebleven op Google Maps: North Oaks. In tegenstelling tot bijna alle andere delen van de Verenigde Staten is deze stad met ongeveer 13.000 inwoners er met succes in geslaagd te vermijden volledig in kaart te worden gebracht door Street View; een prestatie die is bereikt door een unieke combinatie van lokale wetgeving, slimme onderhandelingen en, uiteindelijk, een vastberaden contentmaker.
Een stad gebouwd op privéterrein
Het verzet van North Oaks tegen het in kaart brengen van Google dateert uit 2008, toen de stad dreigde met juridische stappen tegen de technologiegigant. De sleutel ligt in een ongewone eigendomsakteregel: de eigendomsgrenzen van de bewoners strekken zich uit tot halverwege de straat, waardoor alle wegen feitelijk privéterrein worden. Hierdoor konden stadsfunctionarissen, waaronder de toenmalige burgemeester Thomas Watson, beweren dat Google geen toestemming had om het gebied te fotograferen.
“Ze hadden werkelijk geen toestemming om zich op privéterrein te begeven.” — Thomas Watson, voormalig burgemeester van North Oaks
Google verwijderde onmiddellijk alle Street View-afbeeldingen van North Oaks na ontvangst van het bericht van de stad. Dit valt op omdat de meeste gemeenten graag met Google samenwerken voor het gemak van digitale kaarten. North Oaks gaf echter prioriteit aan het behoud van de feitelijke privacy.
Een op drones gebaseerde oplossing
Ondanks het verbod op fotografie op grondniveau verbood de stad luchtkaarten niet expliciet. De in Minnesota gevestigde contentmaker Chris Parr maakte gebruik van deze maas in de wet door een drone te gebruiken die van buiten de stadsgrenzen werd gelanceerd om het gebied van bovenaf vast te leggen. Om legaal toegang te krijgen, plaatste hij zelfs een advertentie op Craigslist waarin hij aanbood te betalen voor een uitnodiging, waardoor hij uiteindelijk toegang kreeg voor $ 10.
De resulterende YouTube-video van Parr onthult een zorgvuldig onderhouden stad met grote huizen en besneeuwde straten, waar eigendommen voor maar liefst $ 2,9 miljoen worden verkocht. De exclusiviteit van de stad reikt verder dan de geografische ligging: North Oaks is van oudsher de thuisbasis van zakenleiders uit Minnesota, waaronder voormalig vice-president Walter Mondale.
Een wereldwijde zeldzaamheid
De weerstand van North Oaks tegen kartering is zeldzaam. Hoewel sommige gebieden nog steeds niet in kaart zijn gebracht vanwege overheidsbeperkingen (zoals delen van Noord-Korea) of logistieke uitdagingen (uitgestrekte delen van het Chinese platteland), is de doelbewuste en aanhoudende poging van één enkele Amerikaanse stad om buiten de grid te blijven uniek. Zelfs zeer beperkte sites zoals Area 51 zijn niet geheel onzichtbaar op Google Maps.
De zaak roept vragen op over de digitale infrastructuur en de mate waarin particuliere belangen de publieke toegang tot informatie kunnen bepalen. Parr stelt dat “onvolledige kaarten de mensheid een slechte dienst bewijzen”, maar de inwoners van North Oaks waarderen hun privacy duidelijk boven digitale volledigheid.
Deze impasse tussen een technologiegigant en een vastberaden gemeenschap benadrukt de machtsdynamiek die speelt in het digitale tijdperk, waar zelfs de meest uitgebreide kaarten qua ontwerp onvolledig kunnen zijn.
