Californië heeft het grootste staatsbreedbandnetwerk van het land geactiveerd, met de Bishop Paiute-stam als eerste klant. Dit initiatief, onderdeel van het 3,2 miljard dollar kostende Middle-Mile Broadband Initiative van de staat, heeft tot doel de digitale kloof te overbruggen, vooral in achtergestelde plattelandsgebieden en inheemse gebieden. Het netwerk hergebruikt de bestaande glasvezelinfrastructuur in de bergen van de oostelijke Sierra Nevada om connectiviteit met hoge capaciteit te bieden.
Een cruciale digitale kloof aanpakken
Decennia lang zijn plattelands- en tribale gemeenschappen onevenredig zwaar getroffen door de beperkte internettoegang. Deze ongelijkheid is niet alleen maar een ongemak; het belemmert onderwijs, gezondheidszorg (telezorgafspraken) en economische kansen. Vooral inheemse gemeenschappen hebben te maken met lagere tarieven voor breedbandabonnementen, lagere snelheden en een te grote afhankelijkheid van mobiele data vergeleken met het nationale gemiddelde.
Historisch gezien heeft de federale overheid breedbandprojecten op het platteland te weinig gefinancierd, waarbij stamgebieden minder dan 3% van de eerste financieringstoewijzingen ontvingen. De regering-Biden-Harris heeft sindsdien de investeringen verhoogd, maar de vooruitgang blijft traag. Veel stammen zijn gedwongen hun eigen projecten te financieren of te vertrouwen op commerciële ISP’s zoals AT&T.
Een door stammen geleid model
De Bishop Paiute-stam zal een eigen internetprovider (ISP) exploiteren, die de prijzen en servicevoorwaarden voor bewoners binnen en buiten de reservering vaststelt. Dit model stelt de stam in staat zijn digitale toekomst te beheersen. Zoals secretaris Christina Snider-Ashtari, secretaris van Tribale Zaken, verklaarde, is dit “een historische primeur” voor de zelfbeschikking van stammen op het gebied van breedbandtoegang.
Emma Williams, voorzitter van de Bishop Paiute Tribe, benadrukte het belang van het netwerk: “We zijn zo blij dat dit deel van het middellange netwerk van de staat is ingeschakeld, zodat de mensen in onze gemeenschap die dringend een betrouwbare en betaalbare internetverbinding nodig hebben, toegang hebben tot alles, van schoolwerk tot telezorgafspraken.”
Verschuivende federale prioriteiten
Terwijl Californië blijft investeren in het overbruggen van de laatste mijl, verlegde de regering-Trump de federale breedbandfinanciering naar particuliere satellietaanbieders, waaronder Starlink. Deze verschuiving zou bestaande door de staat gefinancierde projecten, die al federale dollars hadden veiliggesteld, in gevaar kunnen brengen. Connectiviteitsexpert Matthew Rantanen waarschuwt dat dergelijk beleid extra druk uitoefent op staten als Californië.
“Dit is een betekenisvolle stap in het Middle Mile Broadband Initiative, omdat het de eerste actieve verbinding betekent, maar ook de toewijding aan tribale gemeenschappen.”
Het staatsmodel geeft daarentegen prioriteit aan directe investeringen in glasvezelinfrastructuur, wat een duurzamere en betrouwbaardere oplossing biedt.
De lancering van het Californische netwerk en de focus ervan op tribale gemeenschappen vertegenwoordigt een belangrijke stap in de richting van digitale gelijkheid. Het initiatief onderstreept het belang van actie op staatsniveau bij het dichten van de breedbandkloof, vooral in gebieden waar de federale steun is afgenomen.
