Een Duitse rechtbank heeft geoordeeld dat Google de antitrustwetten heeft overtreden door misbruik te maken van zijn dominante positie in de prijsvergelijkingssector. Het bedrijf heeft het bedrijf veroordeeld tot het betalen van een gezamenlijke schadevergoeding van € 572 miljoen ($665,6 miljoen) aan twee Duitse platforms, Idealo en Producto. Het besluit onderstreept de groeiende internationale druk op Google vanwege vermeende concurrentiebeperkende praktijken.
Achtergrond van de zaak
De rechtszaak kwam voort uit klachten dat Google zijn eigen winkelvergelijkingsdienst ten onrechte bevoordeelde ten opzichte van concurrenten in de zoekresultaten. Idealo had aanvankelijk 3,3 miljard euro schadevergoeding geëist, met het argument dat de zelfvoorkeurstactieken van Google rechtstreeks in strijd waren met de concurrentieregels. De uitspraak van de rechtbank bevestigt weliswaar minder dan het volledige gevraagde bedrag, maar bevestigt dat Google zich schuldig heeft gemaakt aan concurrentieverstorend gedrag.
Beslissing van het Hof
De rechtbank veroordeelde Google om Idealo ongeveer €465 miljoen ($540 miljoen) en Producto €107 miljoen ($124 miljoen) te betalen. Dit volgt op een uitspraak van het Europese Hof van Justitie uit 2024 waarin werd vastgesteld dat Google de antitrustwetten van de EU had geschonden door een voorkeursbehandeling te geven aan zijn eigen boodschappendienst. Het besluit is belangrijk omdat het aantoont dat rechtbanken bereid zijn antitrustregels tegen grote technologiebedrijven af te dwingen.
Idealo’s reactie
Medeoprichter en CEO van Idealo, Albrecht von Sonntag, verwelkomde de uitspraak, maar benadrukte de noodzaak van sterkere gevolgen. “De gevolgen van zelfbegunstiging reiken veel verder dan het toegekende bedrag. We zullen blijven vechten – omdat marktmisbruik gevolgen moet hebben en geen lucratief bedrijfsmodel mag worden dat ondanks boetes en compensatiebetalingen de moeite waard is”, verklaarde hij.
Verdediging en beroep van Google
Google beweert dat het de zorgen van toezichthouders heeft aangepakt en beweert dat de veranderingen in 2017 het speelveld gelijk hebben gemaakt. Het bedrijf wijst op de toename van het aantal Europese prijsvergelijkingssites die gebruik maken van zijn Shopping Unit, van zeven in 2017 naar 1.550 vandaag de dag, als bewijs van eerlijke concurrentie. Google is echter van plan in beroep te gaan tegen beide uitspraken, wat suggereert dat het de bevindingen van de rechtbank niet accepteert.
Breder antitrustonderzoek
Deze uitspraak komt te midden van een breder onderzoek naar de zakelijke praktijken van Google door de Europese Unie. De EU heeft Google onlangs een boete van €2,95 miljard ($3,5 miljard) opgelegd omdat het zijn eigen advertentiediensten zou bevoordelen, wat de regeldruk waarmee het bedrijf wordt geconfronteerd verder illustreert. Daarnaast onderzoekt de EU hoe het spambeleid van Google de zoekresultaten beïnvloedt, wat erop wijst dat toezichthouders bereid zijn verdere actie te ondernemen.
Gevolgen voor de concurrentie
De beslissing van de Duitse rechtbank is een duidelijk signaal dat toezichthouders serieus zijn met het handhaven van antitrustwetten tegen dominante technologiebedrijven. Deze uitspraak zou andere concurrenten kunnen aanmoedigen juridische stappen te ondernemen tegen Google en andere bedrijven die beschuldigd worden van concurrentieverstorend gedrag. Het voortdurende onderzoek van zowel de Europese als de Duitse autoriteiten suggereert dat de zakelijke praktijken van Google in de nabije toekomst intensief zullen worden onderzocht.
De uitspraak is een belangrijke stap in de richting van eerlijkere concurrentie op de digitale markt
