La commodité des services « acheter maintenant, payer plus tard » (BNPL) entraîne une augmentation de l’endettement des consommateurs, suscitant des inquiétudes quant à de potentielles retombées économiques. Autrefois limités aux achats de luxe, ces plans de versement – souvent présentés comme sans intérêt – sont désormais monnaie courante pour les dépenses quotidiennes, même pour l’épicerie. L’expansion rapide de BNPL, alimentée par des startups fintech comme Affirm et Klarna, dépasse la surveillance réglementaire, laissant les consommateurs vulnérables à des frais cachés et à des cycles d’endettement insoutenables.
L’essor de BNPL
BNPL a gagné du terrain pendant la pandémie, les volumes de prêts passant de 16,8 millions de dollars en 2019 à 180 millions de dollars en 2022. L’attrait est simple : diviser les achats en paiements plus petits et apparemment gérables. Cependant, l’absence de vérifications de crédit traditionnelles signifie que les consommateurs peuvent facilement accumuler simultanément plusieurs prêts BNPL – une pratique connue sous le nom de « cumul de prêts ». Cela crée un scénario dangereux dans lequel les individus empruntent au-delà de leur capacité de remboursement.
Plus de 40 % des utilisateurs de BNPL ont effectué des paiements en retard au cours de l’année écoulée, et plus de 20 % jonglent avec trois prêts ou plus à la fois. Alors que certains services proposent des options à taux zéro, les taux peuvent grimper jusqu’à 36 %, dépassant de loin les taux des cartes de crédit traditionnelles.
Déréglementation et titrisation
La croissance du secteur BNPL a été favorisée par la déréglementation. L’administration Trump a annulé les règles de l’ère Obama qui auraient traité les prêteurs de la BNPL comme des sociétés de cartes de crédit, réduisant ainsi la surveillance. Pendant ce temps, des sociétés comme Klarna et Affirm titrisent des milliards de dettes à la consommation et les vendent à des investisseurs, masquant ainsi la véritable exposition au risque.
Le score FICO, une mesure clé de la solvabilité, a commencé à prendre en compte la dette de BNPL – mais cette information reste cachée aux consommateurs. Ce manque de transparence aggrave encore le problème, rendant plus difficile pour les emprunteurs de comprendre leurs obligations financières.
Echos de la crise des subprimes
Les experts avertissent que la situation actuelle présente des similitudes troublantes avec la crise des prêts hypothécaires à risque de 2008. Tout comme les prêts hypothécaires à risque ont été reconditionnés et vendus comme des investissements sûrs, la dette de la BNPL est découpée en tranches et vendue à des investisseurs qui ne comprennent peut-être pas pleinement le risque sous-jacent.
Nadine Chabrier, conseillère politique principale au Center for Responsible Lending, note que les prêteurs de BNPL ne sont actuellement pas tenus d’évaluer la capacité de remboursement d’un emprunteur. Cette absence de freins et contrepoids pourrait conduire à une extension excessive généralisée et à une potentielle instabilité économique.
L’essentiel
Même si une crise à grande échelle n’est pas encore inévitable, la croissance incontrôlée de BNPL constitue un danger évident pour les consommateurs et le système financier dans son ensemble. Le marketing agressif du secteur, associé à une réglementation laxiste, a créé une culture d’emprunt inconsidéré. Alors que la saison des achats des Fêtes s’intensifie, les consommateurs doivent faire preuve d’une extrême prudence : lire les petits caractères ou éviter complètement BNPL. L’économie américaine pourrait en dépendre.
