Radiant Nuclear, un développeur de réacteurs nucléaires à petite échelle, vient de clôturer un cycle de financement de 300 millions de dollars, poursuivant ainsi une tendance à investir massivement dans le secteur des startups de l’énergie nucléaire. Cette augmentation fait suite à des mesures récentes similaires de Last Energy (100 millions de dollars), X-energy (700 millions de dollars) et Aalo Atomics (100 millions de dollars), soulevant des inquiétudes quant à une potentielle bulle d’investissement. L’augmentation du financement est directement corrélée à la demande croissante en énergie des secteurs en plein essor de l’IA et des centres de données.
La demande croissante d’énergie nucléaire
La hausse actuelle des investissements dans les startups nucléaires n’est pas accidentelle. L’intelligence artificielle, en particulier, nécessite d’énormes quantités d’électricité pour fonctionner. Les entreprises technologiques et les développeurs de centres de données recherchent activement des sources d’énergie fiables et de grande capacité, la fission nucléaire devenant l’un des principaux concurrents aux côtés d’autres technologies émergentes. Si la demande continue d’augmenter, l’énergie nucléaire restera un domaine d’investissement important. Cependant, le secteur fait l’objet d’un examen minutieux car de nombreuses startups promettent le déploiement de réacteurs au cours de l’année prochaine, ce qui pourrait ne pas être réalisable.
L’approche de Radiant Nuclear : les microréacteurs mobiles
Radiant Nuclear se distingue en développant un réacteur compact de 1 mégawatt conçu pour être transporté par semi-remorque. Le réacteur utilise un refroidissement à l’hélium et du combustible TRISO, une forme d’uranium très durable enrobée de graphite et de céramique, permettant cinq mois de fonctionnement entre les ravitaillements. La société vise à remplacer les générateurs diesel dans les installations commerciales et militaires, en proposant à la fois des achats directs et des contrats d’achat d’électricité d’une durée de vie de 20 ans.
Les centres de données en tant que clients clés
Les centres de données constituent un marché cible principal pour Radiant. En août, la société a conclu un accord avec Equinix pour la fourniture de 20 réacteurs. Cela démontre la viabilité de l’énergie nucléaire en tant que solution aux besoins énergétiques fiables et très demandés de ces installations. La capacité de fournir de l’électricité directement aux clients via des réacteurs mobiles offre un avantage unique par rapport aux centrales nucléaires traditionnelles.
Accélération de la réglementation et calendriers futurs
Radiant est l’une des 11 entreprises participant à un programme du gouvernement américain visant à atteindre la criticité des réacteurs d’ici le 4 juillet 2026, un objectif fixé sous l’administration Trump. Ce programme accélère les délais d’approbation mais ne fournit pas de financement direct. Radiant prévoit de tester son réacteur de démonstration au Idaho National Lab à partir de l’été 2026.
Le niveau actuel d’investissement dans les startups nucléaires est sans précédent. Bien que Radiant Nuclear ait obtenu un financement substantiel et une stratégie de marché claire, la viabilité à long terme de ces entreprises dépend du déploiement réussi du réacteur et d’une fabrication de masse rentable. Les prochaines années détermineront si ces entreprises pourront tenir leurs promesses ou être victimes de la potentielle « bulle » dans le paysage des startups nucléaires.
